Nach dem AFBG wird die Teilnahme an Fortbildungsmaßnahmen öffentlicher und privater Träger gefördert, die eine abgeschlossene Erstausbildung in einem anerkannten Ausbildungsberuf oder eine entsprechende berufliche Qualifikation voraussetzen und gezielt auf eine öffentlich-rechtliche Fortbildungsprüfung vorbereiten, die über dem Niveau einer Facharbeiter-, Gesellen- oder Gehilfenprüfung oder eines Berufsfachschulabschlusses liegt (z.B. Bankfachwirt, Techniker, Handwerks- oder Industriemeister).

Auch Fortbildungen vor allem in den Gesundheits- und Pflegeberufen, an staatlich anerkannten Ergänzungsschulen und mediengestütze Fortbildungen sind förderfähig. Fortbildungsmaßnahmen, die auf Abschlüsse oberhalb des Niveaus der Meisterebene vorbereiten (z.B. Studiengänge), können nicht gefördert werden.

Teilnehmer an Voll- und Teilzeitmaßnahmen erhalten einkommens- und vermögensunabhängig einen Maßnahmebeitrag zur Finanzierung der Kosten der Lehrveranstaltung (40 % als Zuschuss, darüber hinaus als Bankdarlehen), Alleinerziehende darüber hinaus einen monatlichen Zuschuss zu den notwendigen Kosten der Betreuung eines Kindes bis zu zehn Jahren. Teilnehmer an Vollzeitmaßnahmen erhalten zusätzlich einen monatlichen Unterhaltsbeitrag, dessen Höhe vom Einkommen und Vermögen des Teilnehmers und vom Einkommen seines Ehegatten abhängt. Der Unterhaltsbeitrag wird zum Teil als Zuschuss und im Übrigen als zinsgünstiges Bankdarlehen gewährt.

Schüler in Vollzeitausbildungen an Fachakademien und Fachschulen, deren Besuch eine abgeschlossene Berufsausbildung voraussetzt und die auf eine öffentlich-rechtliche Prüfung vorbereiten, haben ein Wahlrecht zwischen Leistungen nach dem AFBG und denjenigen nach dem Bundesausbildungsförderungsgesetz (BAföG).